在自然界中，錫很少成游離狀態(tài)存在，因此就很少有純凈的金屬錫。重要的錫礦是錫石，化學(xué)成分為二氧化錫。煉錫比煉銅、煉鐵、煉鋁都容易，只要把錫石與木炭放在一起燒，木炭便會(huì)把錫從錫石中還原出來(lái)。很顯然，古代的人們?nèi)绻谟绣a礦的地方燒篝火烤野物時(shí)，地上的錫石便會(huì)被木炭還原，銀光閃閃的、熔化了的錫液便流了出來(lái)。正因?yàn)檫@樣，錫很早就被人們發(fā)現(xiàn)了。

錫青銅板中的錫是銀白色的軟金屬，比重為7.3，熔點(diǎn)低，只有232，你把它放進(jìn)煤球爐中，它便會(huì)熔成水銀般的液體。錫很柔軟，用小刀能切開它。錫的化學(xué)性質(zhì)很穩(wěn)定，在常溫下不易被氧氣氧化，所以它經(jīng)常保持銀閃閃的光澤。人們常把錫鍍?cè)阢~鍋內(nèi)壁，以防銅濕水生成有毒的銅綠。焊錫也含有錫，一般含錫61％，有的是鉛錫各半，也有的是由90％鉛、6％錫和4％銻組成。

錫在常溫下富有展性。特別是在100℃時(shí)，它的展性非常好，可以展成極薄的錫箔。不過(guò)，錫的延性卻很差，一拉就斷，不能拉成細(xì)絲。錫只有在常溫下富有展性，如果溫度下降到-13.2℃以下，它竟會(huì)逐漸變成煤灰般松散的粉末。特別是在-33℃或有紅鹽(SnCl4?2NH4Cl)的酒精溶液存在時(shí)，這種變化的速度大大加快。一把好端端的錫壺，會(huì)“自動(dòng)”變成一堆粉末。

這種錫的“疾病”還會(huì)傳染給其他“健康”的錫器，被稱為“錫疫”。造成錫疫的原因，是由于錫的晶格發(fā)生了變化：在常溫下，錫是正方晶系的晶體結(jié)構(gòu)，叫做白錫。當(dāng)你把一根錫條彎曲時(shí)，常可以聽(tīng)到一陣嚓嚓聲，這便是因?yàn)檎骄档陌族a晶體間在彎曲時(shí)相互摩擦，發(fā)出了聲音。在-13.2℃以下，白錫轉(zhuǎn)變成一種無(wú)定形的灰錫。于是成塊的錫便變成了一團(tuán)粉末。

錫不僅怕冷，而且怕熱。在161℃以上，白錫又轉(zhuǎn)變成具有斜方晶系的晶體結(jié)構(gòu)的斜方錫。斜方錫很脆，一敲就碎，展性很差，叫做“脆錫”。白錫、灰錫、脆錫，是錫的三種同素異性體。由于錫怕冷，因此在冬天要特別注意別使錫器受凍。有許多鐵器常用錫焊接的，也不能受凍。錫的化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定，不易被銹蝕。人們常把錫鍍?cè)阼F皮外邊，用來(lái)防止鐵皮的銹蝕。